在古希腊手工制作年代远古时代，物资及物质极其匮乏，没有商业买卖，更没有价格一说。人们需要什么东西，必须拿自己的东西去换，这种行为被称为以物易物。至于能换取别人多少的东西，双方觉得合理就行。所谓的合理，指的是交换能反映出物品中凝聚的劳动。比如说一袋小麦换半桶牛奶，那就意味着农民在一袋小麦上付出的劳动与牧民在半桶牛奶上付出的劳动是一样的多。
这个劳动就是经济学家们口中最早的生产成本。时间久了，这个交换比例就成了公认的约定。后来为了简化繁琐的过程，人们发明了货币，规定一袋小麦或半桶牛奶分别等同于几个货币，价格应运而生，它由产品的生产成本，也就是制作过程中耗费的劳动决定。
随着劳动人民的生产效率的提升，社会上的物质不断丰富，人们开始把自己生产的多余产品拿出来售卖，有了专门从事买卖的商人，市场随之兴起。
经济学家马歇尔发现除了基本的生产成本，香水的价格还取决于市场的需求与供给。如果香水价格上涨，消费者的需求就会下降。而价格的上升却会刺激生产者愿意更多地生产香水以获取更高的利润。而一旦生产者的香水超过了消费者的需求，为了减少积压，生产者就不得不进行降价销售。下降的价格会吸引更多的消费者来购买，需求逐渐加大，而一旦需求超过了香水的供给，香水的价格就会再次上涨，如此反复。
这是经济学第一次站在市场的角度来评判商业行为。供给和需求就如同剪刀的两个锋面般相互作用。2010年，市面上出现了蒜你狠现象，大蒜价格贵过猪肉，其中产量的降低和流感爆发引发的需求量上升，都是造成大蒜价格飙升的主要原因。
英国经济学家杰文斯解释了其中的缘由。他认为香水之所以售价高昂，完全是得益于消费者的青睐。这是因为香水可以使人感到满足和幸福。像限量香水这种商品对别人具有炫耀性的效果，价格定得越高，需求者反而越愿意购买。因为只有商品的高价，才能显示出购买者的富有和地位。这就是经济学中奇特的炫耀性消费。
他把这种满足感称为效用。360万的香水号称全世界仅此一瓶，如此稀有，带给消费者的效用自然不好单用价格来衡量。
这种效用更多的指的是心理上的满足。像限量香水这种商品对别人具有炫耀性的效果，价格定得越高，需求者反而越愿意购买。因为只有商品的高价，才能显示出购买者的富有和地位。这就是经济学中奇特的炫耀性消费。
最能体现炫耀性消费的就是我国前几年疯涨的奢侈品消费。据有关战略咨询公司做的调查发现，我国前几年奢侈品的消费增长幅度大的惊人， 在2012年我国在奢侈品贸易和消费方面就已经超过日本成为了全球第一。
与国外情况不同的是，在这近似疯狂的奢侈品消费群体中，年轻人占有相当大的比重。
他们通常没有创造财富的奋斗过程和经历，许多年轻人购买奢侈品，花的并非自己的钱，而是父母的。还有相当一部分奢侈品是买来送礼的，也就是说，许多奢侈品的享用者是别人花钱自己用受贿来的。媒体曾报道的某一贪官，据说专门有座190平方米的宅子用来存放奢侈品，奢侈品俨然成了腐败的介质。
在中国，拎着大牌手包挤公共汽车、挤地铁已成为一道独特景观，为买一个名包或高档进口化妆品省吃俭用几个月的、使用奢侈品的同时体验着或艰辛或粗糙生活的大有人在。
可以说，只要有这种为面子、为攀比的炫耀心理存在，就会有天价商品的出现。
从过去小麦和牛奶的交换到现在天价香水的售出，我们着实感受到了社会经济的发展，人们物质生活的极大丰富。随着最初的商品价格只是单一的由生产者的劳动决定，到后来市场的供给与需求相互作用，而今消费者的感性购买力成为了不可小觑的决定性力量，经济学的研究角度也从生产、市场逐步转移到消费者群体。
正如《经济学通识课》中写到的，让人们获得富足快乐的人生是经济学开始的地方，也是它再次出发的地方。
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